1990ના ઓગસ્ટ મહિનામાં અમેરિકાના ફ્લોરિડાના ગેન્સવિલ શહેરમાં સામાન્ય ઉનાળાની ઋતુ ચાલી રહી હતી. યુનિવર્સિટી ઓફ ફ્લોરિડાના વિદ્યાર્થીઓ નવા શૈક્ષણિક વર્ષની તૈયારીમાં વ્યસ્ત હતા. શહેરની શેરીઓમાં જીવન નિરાંતે વહેતું હતું, પરંતુ આ શાંતિ લાંબો સમય ટકી નહોતી. 24 ઓગસ્ટ, 1990નીરાતે એક એવી ઘટના બની જેણે આખા શહેરને ભયના ઓથાર હેઠળ લાવી દીધું.
ગેન્સવિલના એક એપાર્ટમેન્ટમાં બે યુવા વિદ્યાર્થિની સોન્જા લાર્સન (18) અને ક્રિસ્ટીના પાવેલ (17) તેમના નવા શૈક્ષણિક જીવનની શરૂઆતની ઉજવણી કરી રહી હતી. બંને ફ્લોરિડા યુનિવર્સિટીની ફ્રેશર વિદ્યાર્થિની હતી. તેમનું જીવન સપનાંઓ અને આશાઓથી ભરેલું હતું, પરંતુ તે રાતે એક અજાણ્યો વ્યક્તિ તેમના એપાર્ટમેન્ટમાં ઘૂસી આવ્યો. આ ઘૂસણખોર ડેની રોલિંગ હતો, જે એક નિર્દય યોજના સાથે આવ્યો હતો. તેણે બંને યુવતીઓ પર હુમલો કર્યો, તેમની સાથે બળાત્કાર કર્યો અને પછી નિર્દયતાથી છરીના ઘા મારીને તેમની હત્યા કરી. ઘટનાસ્થળ એટલું ભયાનક હતું કે પોલીસ પણ આ દૃશ્ય જોઈને સ્તબ્ધ થઈ ગઈ.
ફ્લોરિડાના ગેન્સવિલ શહેરમાં 1990ના ઓગસ્ટની એ ગરમીભરી રાતોમાં એક એવી ભયાનક ઘટનાની શરૂઆત થઈ, જે આખા અમેરિકાને હચમચાવી દેનારી હતી. એક એવો શિકારી શહેરની શેરીઓમાં ફરતો હતો, જેનું નામ હતું ડેની રોલિંગ. બાદમાં તે `ગેન્સવિલ રિપર' તરીકે કુખ્યાત થયો. આ વ્યક્તિ બાહ્ય રીતે સામાન્ય દેખાતો હતો, પણ પોતાની અંદર એક નિર્દય અને હિંસક વૃત્તિ ધરાવતો હતો. તે યુવા વિદ્યાર્થિનીઓને પોતાનું નિશાન બનાવતો, તેમની સાથે બળાત્કાર કરતો અને નિર્દયતાથી તેમની હત્યા કરતો.
આ ઘટનાએ ગેન્સવિલમાં આતંકનું વાતાવરણ ફેલાવી દીધું. શહેરના લોકો, ખાસ કરીને યુનિવર્સિટીના વિદ્યાર્થીઓ ભયના ઓથાર હેઠળ જીવવા લાગ્યા. માતા-પિતા પોતાનાં બાળકોને ઘરે પાછાં બોલાવવા લાગ્યાં અને શહેરની શેરીઓ સાંજ પડતાંની સાથે વેરાન થઈ જતી, પરંતુ આ આતંકની શરૂઆત હતી, અંત નહીં.
બે દિવસ પછી 26 ઓગસ્ટ, 1990ની રાતે રોલિંગે ફરી એકવાર હુમલો કર્યો. આ વખતે તેનું નિશાન હતી ક્રિસ્ટા હોયટ (18) કે જે સાન્તા ફે કોમ્યુનિટી કોલેજની વિદ્યાર્થિની હતી. રોલિંગ તેના એપાર્ટમેન્ટમાં ઘૂસ્યો, તેની સાથે બળાત્કાર કર્યો અને પછી તેની હત્યા કરી. આ હત્યા પણ એટલી જ નિર્દય હતી અને ઘટનાસ્થળ પર મળેલા પુરાવાઓએ પોલીસને ચોંકાવી દીધી. રોલિંગે ન માત્ર હત્યા કરી, પરંતુ શરીરને એવી રીતે મૂક્યું હતું કે જાણે તે પોતાની ક્રૂરતાનું પ્રદર્શન કરવા માંગતો હતો.
આ ઘટનાએ ગેન્સવિલમાં ભયના વાતાવરણને વધુ ફેલાવવાનું કામ કર્યું. પોલીસે તપાસ શરૂ કરી, પરંતુ રોલિંગની ચતુરાઈએ તેમને મૂંઝવણમાં મૂકી દીધા. તે ઘટનાસ્થળ પર પોતાની હાજરીના કે પોતાના ગુનાના દરેક સબૂતોને દૂર કરતો, જેથી પોલીસને તેની ઓળખ સુધી પહોંચવું મુશ્કેલ થઈ રહ્યું હતું. શહેરના લોકો દરેક અજાણી વ્યક્તિ પર શંકા કરવા લાગ્યા અને યુનિવર્સિટીના વિદ્યાર્થીઓએ સમૂહમાં રહેવાનું શરૂ કર્યું. 27 ઓગસ્ટ, 1990ની રાતે રોલિંગે ફરી એકવાર હુમલો કર્યો. આ વખતે તેનો શિકાર બન્યાં ટ્રેસી પૉલસ (23) અને મેન્યુઅલ ટેબોડા (23), જે બંને મિત્રો હતાં અને એક જ એપાર્ટમેન્ટમાં રહેતાં હતાં. રોલિંગે પહેલાં મેન્યુઅલ પર હુમલો કર્યો, જે શારીરિક રીતે મજબૂત હતો. તેણે તેનો સામનો કરવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ રોલિંગની હિંસકતા સામે તે ટકી શક્યો નહીં. મેન્યુઅલની હત્યા બાદ રોલિંગે ટ્રેસી પર હુમલો કર્યો, તેની સાથે બળાત્કાર કર્યો અને પછી તેની હત્યા કરી.
આ હત્યાઓની શ્રેણીએ ગેન્સવિલ શહેરને એક ભયાનક સ્વપ્નમાં ફેરવી દીધું. પોલીસ પર દબાણ વધી રહ્યું હતું અને મીડિયાએ આ ઘટનાઓના ગુનેગારને `ગેન્સવિલ રિપર'નું નામ આપ્યું કે જે લંડનના કુખ્યાત `જેક ધ રિપર'ની યાદ અપાવતું હતું. લોકો અને તેમાં પણ ખાસ કરીને કોલેજ અને યુનિવર્સિટીના વિદ્યાર્થીઓ રાત્રે પોતાના ઘરના દરવાજા બંધ કરીને ઊંઘતા અને શહેરમાં હથિયારોનું વેચાણ વધી ગયું.
ડેની રોલિંગની આ હિંસક માનસિકતા પાછળ તેનું બાળપણ અને તેનો ઉછેર પણ જવાબદાર હતાં. ડેની રોલિંગનો જન્મ 26 મે, 1954ના રોજ લ્યુઇસિયાનાના શ્રેવપોર્ટમાં થયો હતો. તેનું બાળપણ અત્યંત કઠિન હતું. તેના પિતા એક પોલીસ અધિકારી હતા અને તે અત્યંત કઠોર તથા હિંસક સ્વભાવના હતા. રોલિંગે નાનપણથી જ શારીરિક અને માનસિક શોષણનો સામનો કર્યો, જેણે તેના વ્યક્તિત્વ પર ઊંડી અસર કરી. તેની માનસિક સ્થિતિ અસ્થિર હતી અને તેણે નાની ઉંમરથી જ ગુનાહિત પ્રવૃત્તિઓમાં સંડોવાયેલા રહેવાનું શરૂ કર્યું.
1980ના દાયકામાં રોલિંગે અનેક નાના-મોટા ગુનાઓ કર્યા, જેમાં ચોરી, બળાત્કારનો પ્રયાસ અને હિંસક હુમલાઓનો સમાવેશ થતો હતો. તેની આ પ્રવૃત્તિઓને કારણે તે ઘણી વખત જેલમાં ગયો, પરંતુ દર વખતે બહાર આવીને તેણે વધુ હિંસક ગુનાઓ કર્યા. 1989માં રોલિંગે શ્રેવપોર્ટમાં એકસાથે ત્રણ લોકોની હત્યા કરી, જેમાં તેના જ પરિવારના કેટલાક સભ્યોનો સમાવેશ થતો હતો. આ ઘટના બાદ તે ફરાર થઈ ગયો અને ગેન્સવિલ પહોંચ્યો, જ્યાં તેણે પોતાનું સૌથી ભયાનક સ્વરૂપ બતાવ્યું અને સીરિયલ કિલિંગ્સ કરવાનું શરૂ કર્યું.
ગેન્સવિલ હત્યાઓની તપાસ માટે પોલીસે એક વિશેષ ટાસ્ક ફોર્સ બનાવી. ફ્લોરિડા ડિપાર્ટમેન્ટ ઓફ લૉ એન્ફોર્સમેન્ટ (FDLE) અને FBIએ સંયુક્ત રીતે આ કેસની તપાસ શરૂ કરી. ઘટનાસ્થળ પર મળેલા ડીએનએ પુરાવાઓ, જેમ કે વાળ તપાસનો મુખ્ય આધાર બન્યા, પરંતુ તે સમયે ડીએનએ ટેક્નોલોજી આજની જેમ અદ્યતન નહોતી અને પોલીસને શંકાસ્પદ વ્યક્તિની ઓળખ કરવામાં મુશ્કેલી પડી રહી હતી.
શરૂઆતમાં પોલીસે એક યુવા વિદ્યાર્થી એડવર્ડ હમ્ફ્રે પર શંકા કરી. હમ્ફ્રેનું વર્તન અસામાન્ય હતું અને તેના બેકગ્રાઉન્ડમાં કેટલાક નાના ગુનાઓ પણ હતા. પોલીસે તેની શંકાસ્પદ તરીકે ધરપકડ કરી, પરંતુ ડીએનએ પરીક્ષણે સાબિત કર્યું કે તે નિર્દોષ છે. આ ઘટનાએ પોલીસ પર વધુ દબાણ વધાર્યું, કારણ કે લોકોમાં એવો ગુસ્સો હતો કે પોલીસ ખોટી દિશામાં તપાસ કરી રહી છે.
આખરે નવેમ્બર, 1990માં રોલિંગની એક અન્ય ગુના બેંક લૂંટ માટે ધરપકડ કરવામાં આવી. આ ધરપકડ ગેન્સવિલ હત્યાઓ સાથે સીધી રીતે જોડાયેલી નહોતી, પરંતુ તેની જેલમાં પૂછપરછ દરમિયાન પોલીસને તેના ગેન્સવિલ હત્યાઓ સાથેના જોડાણના પુરાવા મળ્યા. રોલિંગના ડીએનએ નમૂનાઓ ઘટનાસ્થળ પર મળેલા પુરાવાઓ સાથે મેળ ખાતા હતા અને તેના શ્રેવપોર્ટ પર ત્રણ વ્યક્તિઓની હત્યાઓ સાથેના જોડાણે પણ તેની ગુનાહિત પ્રવૃત્તિની પુષ્ટિ કરી.
વર્ષ 1991માં રોલિંગે પોતાના ગુનાઓની કબૂલાત કરી. તેણે ગેન્સવિલમાં પાંચ હત્યાઓ ઉપરાંત શ્રેવપોર્ટમાં ત્રણ હત્યાઓ કરી હોવાનું સ્વીકાર્યું. તેની કબૂલાતમાં એક ચોંકાવનારો ખુલાસો હતો : તે હત્યાઓને એક પ્રકારના `આનંદ' તરીકે જોતો હતો અને તેની હિંસક વૃત્તિઓને સંતોષવા માટે આ ગુનાઓ કરતો હતો.
રોલિંગની ધરપકડ બાદ વર્ષ 1994માં તેની સામે કોર્ટમાં કેસ ચાલ્યો. ફ્લોરિડા રાજ્યના કોર્ટ દસ્તાવેજો (Florida v. Daniel Harold Rolling, Case No. 91-3832) અનુસાર રોલિંગ પર પાંચ હત્યાઓ, બળાત્કાર અને ઘરફોડ ચોરીના આરોપો લગાવવામાં આવ્યા. સરકારી વકીલોએ તેની માનસિક સ્થિતિ અને ગુનાઓની નિર્દયતાને કેસનો મુખ્ય આધાર બનાવ્યો. રોલિંગના વકીલોએ તેના બાળપણના શોષણ અને માનસિક અસ્થિરતાને બચાવ તરીકે રજૂ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ જ્યૂરીએ આ દલીલોને નકારી કાઢી.
27 એપ્રિલ, 1994ના રોજ રોલિંગને પાંચ હત્યાઓ માટે મૃત્યુદંડની સજા સંભળાવવામાં આવી. કોર્ટના દસ્તાવેજો અનુસાર ન્યાયાધીશે રોલિંગના ગુનાઓને `અત્યંત નિર્દય અને નિંદનીય' ગણાવ્યા હતા. આ નિર્ણયથી ગેન્સવિલના લોકોને થોડી રાહત મળી, પરંતુ પીડિતોના પરિવારોનું દર્દ ક્યારેય ઓછું ન થયું.
આખરે 25 ઓક્ટોબર, 2006ના રોજ ડેની રોલિંગને ફ્લોરિડા સ્ટેટ પ્રિઝનમાં લેથલ ઈન્જેક્શન દ્વારા મૃત્યુદંડ આપવામાં આવ્યો. તેના અંતિમ શબ્દોમાં તેણે પોતાના ગુનાઓ માટે કોઈ પસ્તાવો ન વ્યક્ત કર્યો, પરંતુ એક ગીત ગાયું, જેનાથી પીડિતોના પરિવારોમાં વધુ રોષ ફેલાયો. તેના મૃત્યુ સાથે ગેન્સવિલ રિપરનો આતંક સમાપ્ત થયો, પરંતુ તેનાં કરતૂતોએ શહેર પર કાયમી ડાઘ છોડી દીધો.
ગેન્સવિલ હત્યાઓએ શહેરની સુરક્ષાવ્યવસ્થા પર ઊંડી અસર કરી. યુનિવર્સિટી ઓફ ફ્લોરિડાએ વિદ્યાર્થીઓની સુરક્ષા માટે નવા નિયમો ઘડ્યા, જેમાં કેમ્પસમાં વધુ સુરક્ષા ગાર્ડ્સ અને સીસીટીવી કેમેરાની સ્થાપનાનો સમાવેશ થતો હતો. શહેરના લોકોમાં સુરક્ષા પ્રત્યેની જાગૃતિ વધી અને ઘણા લોકોએ સેલ્ફ ડિફેન્સના કોર્સમાં જોડાવાનું શરૂ કર્યું.